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鸦片战争后,中国的社会矛盾急剧激化。不堪忍受清王朝残酷压榨和外国侵略者疯狂掠夺的各地人民群众,纷纷组织起来进行英勇顽强的抗争。在这些此起彼伏、前赴后继的革命大潮中,以洪秀全为首领的“拜上帝会”于1851年1月11日在广西桂平县金田村正式宣布起义,并定国号为太平天国。
1853年3月19日,太平军攻克南京,改名天京,定为都城。太平天国定都天京后,为了巩固和发展胜利成果,进行了北伐和西征。1856年上半年,太平军又在天京周边展开了激烈的破围战,先后击皮了江北大营和江南大营,在军事上达到全盛。1853年冬,制定并颁布了《天朝田亩制度》,提出了“凡天下田,天下人同耕”的原则。试图建立一个“有田同耕,有饭同食,有衣同穿,有钱同使,无处不均匀,无人不饱暖”的理想社会。
正当太平军在战场取得胜利之时,1856年8月,天京城内发生杨秀清假借“天父下凡”杖责洪秀全,逼迫洪秀全封他为“万岁”的事件。洪秀全表面应允,暗?密召韦昌辉、石达开、秦日纲、回 京救驾。韦昌辉立即率3000精兵赶回天京,在秦日纲的配合下,包围了东王府,杀了杨秀清和他的全家,及部下和士兵2万多人。石达开从湖北赶回,斥责韦昌辉滥杀无辜。韦昌辉又想杀死石达开,石达开只好半夜逃出天京,石达开的全家老小被杀。石达开在安庆起兵,要求洪秀全顺从民意杀死韦昌辉。11月2日,洪秀全诛杀了韦昌辉及其心腹200余人,平息了这场自相残杀的内乱。洪秀全经过“天京事变”,对石达开也不信任,于是封洪仁发和洪仁达为王,钳制石达开。石达开既无实权,又心存疑虑,1857年6月,率领10万精兵远走西南。石达开的队伍孤军奋战,1863年6月,被清军围困在四川大渡河畔,全军覆汉。
此后,虽然太平天国的英雄们继续不屈不挠进行了数年艰苦卓绝的战斗,并且在年青而杰出的军事家陈玉成、李秀成的天才指挥下,时有辉煌的战绩,最终敌不住加紧了联合行动的中外反革命势力的疯狂进攻。1864年4月洪秀全病逝天王宫。6月天京陷落,太平天国中央政权倾覆。
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