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《貞德傳》一書與後來的作家和藝術家所描繪的、往往浪漫化的、虛構成分很大的貞德的生平是不同的。法朗士對歷史真實性十分重視,一絲不茍,他蒐集和研究了大量的歷史文獻和檔案,其中不但有貞德審理案記錄、平反訴訟案記錄、編年史,還有信件、公文、議事錄及傳說、預言等等,並且循著這位五百年前女英雄的足跡去考查和體會,熟悉當地風土人情與山川河流。因此書中的細節十分翔實而精確,如地點、時間、氣候、習俗等等,作者顯然在努力重現貞德生活時代的氛圍,但他講的不是大加渲染的故事,而是一位農村姑娘的生平,採用的語言樸實無華。 貞德出生於一四一二年,也就是英法百年戰爭期間。英法兩國由於領土、貿易、捕魚權等等方面相互摩擦爭執,以兵戎相見,打打停停,停停打打,連綿了一個世紀之久;再加上聯姻關係,問題更為複雜。法王查理六世於一三九二年起患上瘋病,由王后伊莎博攝政,國內的勃艮第派想奪取太子查理的合法繼承權,與擁護太子的阿爾馬尼雅克派爭奪地盤。王后又將女兒嫁給了英王亨利五世,並承認他繼承法國王位,既是英國國王又是法國國王。亨利五世年歲太小,派攝政王來法代為行使國王的權力,並得到勃艮第派的合作,激起了阿爾馬尼雅克派的強烈反抗。
於是以英國和勃艮第派為一方,以阿爾馬尼雅克派為另一方展開了戰爭。當時法國的疆土一分為三,大西洋沿岸很大一部分如諾曼底、阿基坦以及法蘭西島(即巴黎所在地區)屬於英國,東部即羅訥河以東的大部分地區歸屬勃艮第公爵,中部即盧瓦爾河以北歸屬太子查理即查理七世。 中世紀的歐洲充滿了神秘主義,也可稱為宗教蒙昧主義,預言和傳說,奇跡和顯聖主宰了人民的生活。這也可以理解。由於戰爭、動亂、饑荒、瘟疫,人民生活在深重的苦難之中,只有本著虔誠和熾熱的信仰乞求上天為他們祛禍消災,乞求奇跡。因此當時出現過不少的巫師、女巫與預言家。在貞德出生的前後都出現過自封的聖人與聖女。
貞德死後五年,一位兩個孩子的母親竟自稱貞德,招搖撞騙,居然在四年中矇騙了許多人。貞德的真實面目也被蒙上一層神秘主義的薄紗。例如在她短暫的一生中——她十九歲時被處火刑——最大的兩個功績是解除奧爾良之圍和陪同查理七世行加冕祝聖禮。奧爾良戰役的勝利使她聲名大振,她的確起了重要作用,但其作用不在於她善於用兵(她沒有指揮權)或出奇制勝,而是在於戴著聖女光環的她做出了英勇無畏、自我犧牲的榜樣,鼓舞了士氣,擊潰了敵人。這場勝利被認為是奇跡。法朗士在敘述這場戰役時,詳細分析了雙方的態勢和力量對比,並指出英軍在人數上的劣勢,從而試圖用理性來解釋這所謂的奇跡。這是他在撰寫本書時的基本原則:他按照文獻和傳說如實描寫蒙著神秘主義面紗的貞德,然後用理性的思考提出問題,但不下結論,事實上也很難對五百年前的貞德做出準確的判斷。例如貞德親耳聽見上天啟示這一件事情,虔誠的基督徒和無神論者會對此做出不同的判斷。儘管法朗士在書中只提出某些可能的解釋,但這已使聖徒傳記作者大為不滿了。
貞德對查理七世忠貞不貳,忠實於查理就是忠實於她的法蘭西,忠實於民族,在這一點上,她與同行的諸侯領主和軍事首領是不同的:他們以戰爭為生,靠戰爭來掠奪土地、財產和權力,而貞德卻誠心誠意地希望結束戰爭,建立和平。她順應了人民大眾趕走侵略者、結束戰爭的要求和願望。 貞德被宗教裁判所指控為異端,被判處火刑,這似乎是一樁宗教案件,實質上卻是政治案件。英國人一手策劃它以羞辱法王查理七世:既然查理起用女巫以行加冕禮,那麼這個王權就是不光彩的、非法的。而在英國人被趕走後,法王請求教皇為貞德平反昭雪,也同樣出於政治目的,這是為了洗刷當年的恥辱。貞德是他們鬥爭中的一個卒子,但她畢竟在為宗教信仰殉道的同時,為國捐軀,成為受萬世景仰的民族英雄,在一九二零年被封為聖女。而直接迫害她的主教科雄則受到永世的唾棄,被罵為豬玀(法文豬與他的姓名諧音)。
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